Treinta años desde el siniestro del Sea Empress

Esta semana se cumple el 30.^o aniversario del siniestro del Sea Empress, uno de los derrames de hidrocarburos más significativos que han afectado al Reino Unido.

El 15 de febrero de 1996, el buque tanque Sea Empress, que tenía un arqueo bruto de 77 356 y pabellón de Liberia, y que transportaba más de 130 000 toneladas de petróleo crudo, encalló a la entrada de Milford Haven, en el suroeste de Gales. Aunque el buque fue reflotado rápidamente, volvió a encallar varias veces en condiciones meteorológicas persistentemente adversas. En total, se derramaron aproximadamente 72 000 toneladas de petróleo crudo y 360 toneladas de fueloil pesado. El siniestro tuvo un impacto devastador en el litoral de la región, con consecuencias significativas para el turismo y la industria pesquera. Se impuso una veda de pesca en las áreas afectadas, lo que perturbó los medios de subsistencia locales y la actividad económica.

En el momento en que se produjo el siniestro, el Reino Unido era Parte en el Convenio de Responsabilidad Civil de 1969 (CRC de 1969) y en el Convenio del Fondo de 1971. Como resultado, tras el derrame se presentó un total de 1034 reclamaciones y se abonaron £36,8 millones en concepto de indemnización a unos 800 reclamantes. De esa cantidad, el asegurador del propietario del buque, el Skuld Club, pagó £7,4 millones y el Fondo de 1971 pagó £29,4 millones.

El siniestro del Sea Empress fue uno de los últimos grandes siniestros ocurridos en el marco del régimen internacional original de responsabilidad e indemnización establecido por el CRC de 1969 y el Convenio del Fondo de 1971. A medida que aumentó la participación en el régimen y se hizo evidente que los límites de indemnización eran, en algunos casos, insuficientes para cubrir la magnitud total de los daños derivados de los siniestros graves, la comunidad marítima internacional, a través de la OMI, adoptó los Convenios de Responsabilidad Civil y del Fondo de 1992. Estos introdujeron límites de indemnización significativamente más elevados, de hasta 203 millones de derechos especiales de giro (DEG) para los Estados Miembros del Fondo de 1992.

Si bien la frecuencia de los grandes derrames de hidrocarburos ha disminuido considerablemente gracias a una navegación más segura y a una reglamentación más estricta, el riesgo no se ha eliminado y los FIDAC tienen en la actualidad 15 casos abiertos. Con aproximadamente 2 000 millones de toneladas de hidrocarburos transportados por mar cada año, sigue siendo esencial contar con un marco internacional de responsabilidad e indemnización sólido, que garantice el pago sin demora de indemnizaciones adecuadas en el caso de que se produzcan siniestros en el futuro.

En la actualidad, el Fondo de 1992 cuenta con 123 Estados Miembros. Para los 33 Estados que además han ratificado el Protocolo relativo al Fondo Complementario existe un nivel adicional de indemnización que eleva a 750 millones de DEG la cuantía total disponible para un solo siniestro; aproximadamente USD 1 000 millones a valores actuales.

Desde su establecimiento, los FIDAC han respondido a más de 155 siniestros y han abonado aproximadamente £823 millones en concepto de indemnización.